Hurricane Maria wiped out a vast majority of Puerto Rico’s crops, propelling those who made a living off the land into economic crisis.

Las Marias, a region on Puerto Rico’s west coast known for its citrus farming, was accessible only by helicopter for weeks after the hurricane.

Español

The region is home to a population that immigrated from the Dominican Republic to find work. Among them is Rosario Jiménez, who immigrated to Puerto Rico in 1981 in search for a better life.

The 55-year-old began working in agriculture at plantain, coffee, yam, bananas and orange farms in the northwestern part of the island 37 years ago.

Jiménez acknowledged that life isn’t always easy for Dominicans in Puerto Rico, but it’s made better by places like the Migrant Health Center, an organization that cares for roughly 24,000 patients a year regardless of their immigration status or ability to pay.

“They treat me very well, without discrimination,” Jiménez said.

Eight percent of Puerto Rico’s population is foreign born, according to 2010 U.S. Census statistics. Of this population, immigrants from the Dominican Republic comprise the largest group.

The Migrant Health Center was founded in 1971 to provide basic health care services to vulnerable groups on the island. In 1986, the group became a nonprofit and expanded its medical services to the larger community.

“Many of them come to work in agriculture, but lack health care services,” explained Ivette Pérez, Administrator of Las Marías Migrant Healthcare Center, one of the 10 clinics operated among the island by the corporation Migrant Health Center. “That’s why we take action. We visit farms, organize health fairs in the community. We build trust with them. Part of our mission, vision and goals is to provide services to all populations regardless of their social status, race or ethnicity.”

After Hurricane Maria, Perez estimated the number of patients served at the Las Marías clinic increased by 15 percent, a rise that reflects the additional hardship faced by the community in the storm’s wake.

If Maria’s impacts on Jimenez’s life could be measured from 1 to 10, with 10 being the most severe, Jimenez said his situation is an eight. Hurricane winds damaged the roof of the multi-unit building where he lives with his wife, Nilda Valentín. The couple relied on rents from tenants in the other units, many of them farm-workers, to buy groceries and other essentials.

Not anymore. Since the hurricane they have been struggling.

According to Migrant Health Center’s Pérez, an estimated 40 percent of the farms on Las Marías have closed under economic pressure following Hurricane María.

Jiménez has been doing his best to find job opportunities as a farmer while Valentín has spent her days looking for work as a domestic employee. Their search is ongoing.

Disasters often have an impact on local economies that extends far beyond the initial event. Such is the case in Puerto Rico, where many like Jimenez and his family are still working to rebuild their lives.

In the meantime, the couple said they take comfort in knowing they can depend on the Migrant Health Center for care.

“When we’re sick, we come, and they take care of us,” said Jiménez.

Editor’s note: After Hurricane María, Migrant Health Center received an emergency operating donation of $25,000 from Direct Relief, and also received medicines of a total value of $178,800. With support from AbbVie, Direct Relief has funded solar energy systems at the Migrant Health Centers at Maricao and Las Marías. In August 2018, Direct Relief granted Migrant Health Center an award of $1,067,683 for a Mobile Medical Unit, two off-road Jeeps, diesel truck, backup batteries, and Information Technology upgrades.  The Mayagüez location of the Migrant Health Center was one of the 13 sites in Puerto Rico that received a Hurricane Preparedness Pack for this year’s hurricane season.

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El huracán borró alrededor del 90 por ciento de los cultivos de Puerto Rico, arrojando a aquellos que dependían de la agricultura en estos terrenos a una crisis económica.

Las Marías, región en el oeste de Puerto Rico conocida por sus plantaciones de naranjas, quedó aislada durante semanas luego del huracán. Fueron necesarios helicópteros para arribar al municipio.

La región es el hogar de una población que emigró desde República Dominicana para hallar empleo. Entre ellos se encuentra Rosario Jiménez, quien se mudó a Puerto Rico en 1981, en busca de una mejor vida.

El dominicano de 55 años comenzó a trabajar en fincas de plátano, batata y naranjas, en el noroeste de la isla, desde hace 37 años.

English

Jiménez reconoció que la vida no es siempre sencilla para la población dominicana en Puerto Rico, pero lugares como el Centro de Salud para Migrantes, les apoya. Esta organización cuida alrededor de 24,000 pacientes al año, sin importar su estatus migratorio o su habilidad para pagar por los servicios que reciben.

“Me tratan muy bien, sin discriminación”, dijo Jiménez.

El ocho por ciento de la población de Puerto Rico es extranjera, según el censo del 2010. De esta población, el grupo de inmigrantes de República Dominicana representa el grupo mayor.

La entidad Centro de Salud para Migrantes fue fundada en 1971 para proveer servicio médico básico a grupos vulnerables en la isla. En 1986, el proyecto se convirtió en una organización sin fines de lucro, y expandió sus servicios médicos a una comunidad más grande.

“Muchos de ellos vinieron a trabajar en agricultura, pero no tenían servicios de salud”, explicó Ivette Pérez, administradora del Centro de Servicios de Salud de las Marías, una de las 10 clínicas operadas alrededor de la isla por la corporación Centro de Salud para Migrantes.

“Por eso tomamos acción. Visitamos fincas, organizamos ferias de salud en la comunidad. Construimos puentes de confianza con ellos. Parte de nuestra misión, visión y metas, es proveer servicios a todas las poblaciones sin importar su estatus social, raza o etnicidad”, aseguró Pérez.

Luego del huracán María, Pérez estimó que la cantidad de pacientes atendidas en la clínica en Las Marías aumentó en un 15 por ciento, cifra que refleja una vicisitud adicional encarada por esta comunidad luego de la tormenta.

Si el impacto del huracán María en la vida de Jiménez pudiera ser medido del uno al diez, diez siendo el nivel más severo, Jiménez dijo que su situación sería un ocho.

Los vientos del huracán deterioraron el techo de la vivienda en la cual vive con su esposa, Nilda Valentín. La pareja rentaba un espacio de su hogar, y dependía de la entrada monetaria de esa renta para comprar artículos de alimento y otros elementos esenciales. Ya no. Desde el huracán, se han visto en apuros.

Según Pérez, aproximadamente el 40 por ciento de las fincas en Las Marías han cerrado debido al embate económico que provocó el huracán María, en Puerto Rico.

Jiménez se ha esforzado por hallar oportunidades de empleo como agricultor, y Valentín dedica sus días a buscar trabajo como empleada doméstica. Su búsqueda es constante.

Los desastres a menudo impactan la economía local a largo plazo. Así se vislumbra el caso de Puerto Rico, en donde muchos como Jiménez y su familia aún trabajan para reconstruir sus vidas.

Mientras tanto, la pareja aseguró que les calma saber que pueden recurrir al Centro de Salud para Migrantes para obtener cuidados médicos.

“Cuando estamos enfermos, venimos, y nos cuidan”, dijo Jiménez.

Nota del editor: Luego del huracán María, el Centro de Salud para Migrantes recibió una donación $25,000 de Direct Relief, y medicinas valoradas en $178,800. Con el apoyo de AbbVie, Direct Relief ha financiado sistemas de energía solar en los centros de salud de Maricao y Las Marías. En agosto 2018, Direct Relief otorgó al Centro de Salud para Migrantes un premio de $1,067,683 para la creación de una unidad médica móvil, dos vehículos Jeep, un camión de gasolina, baterías de refuerzo, y actualizaciones en la tecnología de la información. La clínica de Mayagüez del Centro de Salud para Migrantes fue una de las 13 instalaciones en Puerto Rico que recibieron un Paquete de Preparación para Huracanes, para esta temporada de huracanes.

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“My wife wouldn’t sleep. It wasn’t easy. I almost sold everything and left, but I stayed,” said Torres.

Torres works for a solar company that’s outfitting health facilities across Puerto Rico with solar energy systems.

(Español)

In the weeks after Maria, Torres would wake up each morning, well before sunrise, in a home still without electricity, to install solar in communities across the island that also lacked power.

About ten weeks later, Torres regained power in his home, but continued working long days to ensure others could experience the same thing.

Among those to benefit from Torres’ work are the patients who rely on Clinica Iella for health and reproductive services.

When Hurricane Maria disabled the entire island’s electric system, the clinic couldn’t operate for weeks.

The solar installation project at Clinica Iella is part of a broader effort by Direct Relief to prepare health facilities in Puerto Rico to better withstand future emergencies.

“For us [the solar panels] are very important,” said Blanca Cuevas, Executive Director of Profamilia, which operates Clinica Iellas. “After Hurricane Maria, providing clinical services was one of the challenges. With this system, we can guarantee that operations can continue.”

For Torres, switching on the lights in a home or business for the first time in weeks or months is a rewarding experience.

He recalled the case of a 60-year-old resident of Aguas Buenas and his wife and two daughters, all of whom had lived months without power until Torres was able to work on their home.

“He saw the electric bulbs on and began crying,” Torres said. “I donated extra time to the installation because I wanted to help as much as I could.”

That was an 18-hour workday for Torres and his colleagues. It wasn’t until 10:30 p.m. that they returned to their homes on the northwestern coast of the island, more than a two-hour drive away.

Since Hurricane Maria made landfall, Direct Relief, with support from AbbVie and others, has supported 67 local community health centers and hospitals with 399 emergency shipments of requested medication and supplies totaling more than $67.8 million (wholesale) and 9.1 million defined daily doses.

In addition to providing medical material assistance, Direct Relief has worked with community-based groups in Puerto Rico to invest more than $2.2 million in initiatives to bolster health services and local infrastructure.

Projects have included an island-wide vaccination campaign, the installation 791 kilowatts of solar energy and 2 megawatts of battery backup at 14 health centers and non-PRASA communities,  a telemedicine initiative to extend health services to rural areas, and equipping Puerto Rico’s medical reserve corps, among others. 

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“Mi esposa no podía dormir. No fue fácil. Casi vendo todo y me voy, pero me quedé”, dijo Torres.

El puertorriqueño trabaja para una compañía que lleva meses equipando a centros de salud a través de Puerto Rico con sistemas de energía solar.

(English Version)

Las semanas luego de María, Torres se levantaba cada mañana antes del amanecer en una casa sin electricidad para instalar sistemas de energía solar en comunidades alrededor de la isla. Diez semanas después, Torres obtuvo electricidad en su hogar, pero continuó trabajando días largos para asegurarse de que otros pudieran experimentar lo mismo.

Entre aquellos que se beneficiarán del trabajo de Torres se encuentran los pacientes que dependen de Clínica Iella para servicios de salud. Cuando el huracán deshabilitó todo el sistema eléctrico del la isla, la clínica permaneció inoperante por semanas.

La instalación de un sistema solar en la Clínica Iella forma parte un esfuerzo más amplio gestado por Direct Relief para ayudar a instalaciones médicas a estar mejor preparadas para futuras emergencias.

“Para nosotros [los paneles solares] son muy importantes”, dijo Blanca Cuevas, Directora Ejecutiva de Pro-Familia, la cual opera la Clínica Iella.

“Después del huracán María, proveer servicios clínicos fue uno de los retos. Con este sistema podemos garantizar que las operaciones puedan continuar”, añadió Cuevas.

Para Torres, encender el interruptor de electricidad de un hogar o un negocio por primera vez luego de semanas o meses en una experiencia gratificante. Recuerda, por ejemplo, el caso de un residente de Aguas Buenas de 60 años y su esposa y dos hijas, quienes vivieron meses sin electricidad, hasta que una mañana Torres llegó a trabajar en su hogar.

“Él vio las bombillas de electricidad encendidas y se echó a llorar”, recordó Torres. “Yo doné tiempo adicional a aquella instalación porque quería ayudar lo más que pudiera”, apuntó.

Aquel fue un día de trabajo de 18 horas para Torres y sus colegas. No fue hasta las 10:30 p.m. que regresaron a Aguadilla, en donde les esperaba su hogar, a más de dos horas de distancia de su jornada laboral.

Desde que el huracán María aterrizó en Puerto Rico, Direct Relief, con el apoyo de AbbVie y otros, han apoyado 67 centros de salud comunitarios y hospitales con 399 envíos de medicamento y suministros de salud solicitados, sumando más de $67.8 millones y dosis valoradas en $9.1 millones.

Además de proveer asistencia con suministros médicos, Direct Relief ha trabajado con grupos comunitarios en Puerto Rico para otorgar más de $2.2 millones en becas otorgadas a esfuerzos destinados a proveer servicios de salud, así como a estructuras destinadas a proveer servicios médicos.

Los proyectos han incluido campañas de vacunación, instalaciones de paneles de energía solar y baterías renovables en instalaciones médicas, reparaciones de sistemas de filtración de agua para comunidades que aún continúan sin electricidad, y la construcción de lavanderías solares.

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(Español)

The hurricane destabilized the water supply system of the island, leaving mountainous communities like Viví Arriba and Consejo, in Utuado, a town located 45 miles from San Juan, without consistent water services. Without a reliable water supply, residents of the Viví Arriba and Consejo neighborhoods were forced to wash their clothes in mountain streams since María swept across the island last September. The communities in Utuado sit at high altitude, making water pressure unpredictable and services inconsistent. Since the hurricane, infrastructure is even more fragile.

But last week, a row of gleaming new washing machines stood ready for the community to use. The water and power for the machines is made possible by solar panels mounted on the roof of the community center that houses the new laundromat, which was funded by Direct Relief and coordinated by Puerto Rican nonprofit, Por Los Nuestros. A battery system was also installed, so that power can be stored.

Utuado community leaders Miguel Morales, Iván Robles, William Reyes, and Carmen Mercado – all of whom have lived in the area for decades – stood in front of the new washing machines that they hope will provide some normalcy to over 1,300 residents in nearby neighborhoods that still lack power and running water in their homes.

Access to clean water is critical to health, and communities without it can be especially vulnerable to water-borne illnesses if their drinking supply is compromised during a storm or power outage.

Utuado’s solar laundry project is part of a larger effort to install solar panels and battery storage systems so that community water supplies are more resilient and reliable during the next emergency. Por Los Nuestros and Direct Relief are also at the helm of similar projects in the Orocovis and Yabucoa communities of Puerto Rico.

Despite the challenges since Maria for Utuado, local leaders are looking to the future with the same optimism that prompted them in 2016 to transform a vacant school into a community center where the laundry facility is located. The school building now houses Viví Community Action, Inc., a nonprofit organization providing services to local families.

After Hurricane Maria devastated Utuado, the once-vacant facility coursed with activity. Inside its walls, eight families who lost their homes to the hurricane found shelter. Mental health clinics were also organized there, and volunteers packed more than 3,000 boxes of filtered water for distribution to residents with no access to drinkable water.

The towns of Viví Arriba and Consejo are still in recovery mode. More than 40 houses were entirely destroyed by the hurricane, according to Morales, who serves as Viví Community Action’s board president. Reyes estimates that less than a third of his neighbors have access to a generator.

“This is a poor community. There are a lot of elders. People live from agriculture or from state help, but they don’t receive a generous retirement pension,” said Robles. “Helping our community and our love to help others is what moves us.”

Immediately after the hurricane, Miguel, Iván and William walked up to six hours a day, with machetes in their hands, clearing the debris and unraveling the electricity cables that were left tangled in the woods. When Direct Relief offered to support their community work with additional resources, they organized and constructed the pipelines of the laundromat.

Each of them have lived in Utuado for decades, and consider themselves caretakers of the place, even maintaining seven miles of state highway that passes through the area.

“History has taught us that it’s us who have to take care of our communities,” said Robles. “We seek to help our community in all the ways we can. We want future generations to learn that from our actions. It’s a legacy.”

The group is already planning programs that would benefit the community once recovery is more well-established; A health fair, first aid workshops, disaster trainings and more mental health clinics are all in the works.

In the meantime, smaller tasks – like a load of laundry for a local family – just got a little bit easier.

Since Hurricane Maria made landfall, Direct Relief, with support from AbbVie and others, has supported 67 local community health centers and hospitals with 398 emergency shipments of requested medication and supplies totaling more than $67.8 million, 361.5 tons and 9.1 million defined daily doses.

In addition to providing medical material assistance, Direct Relief has worked with community-based groups in Puerto Rico to invest more than $2.2 million in grants to bolster health services and local infrastructure. Projects have included an island-wide vaccination campaign, solar energy and battery installations at medical facilities, water system repairs for communities still without power, and the construction of solar-powered laundries, among others.

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En Utuado, Puerto Rico, cosas que una vez fueron simples antes del huracán María, como beber un vaso de agua limpia o lavar ropa en el hogar, se convirtieron en tareas difíciles para los residentes de los barrios Viví Arriba y Consejo, ubicados a 45 millas de San Juan.

(English)

El huracán desestabilizó el sistema de distribución de agua de la isla, y como resultado, residentes de ambos barrios lavaron su ropa en ríos desde septiembre de 2017 hasta hace pocas semanas.

Pero la semana pasada, una fila de nuevas máquinas de lavar ropa llegó a la comunidad.

El agua y la electricidad de las máquinas la generan paneles solares instalados sobre el techo del centro comunitario que alberga la nueva lavandería, fundada por Direct Relief y coordinada por la organización puertorriqueña sin fines de lucro Por Los Nuestros. Se instaló además un sistema de baterías para almacenar electricidad solar.

Cuando los líderes comunitarios Miguel Morales, Iván Robles, William Reyes y Carmen Mercado – quienes han vivido en Utuado por décadas- miraron las máquinas por primera vez, agradecieron con la mirada la posible vuelta a la normalidad que estas podrían representar para sus vecinos, quienes aún no cuentan con servicios constantes de agua y electricidad en sus hogares. Si una comunidad sufre de acceso pobre a servicios básicos durante un huracán, sus residentes se vuelven más propensos a enfermedades transmitidas por agua.

Esta lavandería solar de Utuado es parte de un esfuerzo más amplio por instalar paneles solares y sistemas de almacenamiento de energía para que las comunidades estén mejor preparadas para accesar agua potable durante una emergencia.

Por Los Nuestros y Direct Relief han auspiciado proyectos similares en Orocovis y Yabucoa, en Puerto Rico.

A pesar de los retos que han tenido que enfrentar líderes comunitarios tras el paso del huracán María, miran al futuro con el mismo optimismo que les exhortó en el 2016 a transformar una escuela vacante en un centro comunitario, que ahora alberga la lavandería.

El edificio escolar funge como centro de operaciones Acción Comunitaria del Viví, Inc., organización sin fines de lucro que provee servicios a familias, en Utuado.

Cuando el huracán María devastó a Utuado, las instalaciones de este proyecto acopiaron a ocho familias, cuyas viviendas fueron destruidas por el huracán. En este mismo espacio, se ofrecieron clínicas de salud mental, y se gestó la entrega de más de 3,000 cajas de agua potable a miembros de la comunidad.

Los barrios Viví Arriba y Consejo están todavía en proceso de recuperación. Más de 40 casas fueron destruidas por completo por el huracán, según Miguel Morales, presidente de Acción Comunitaria del Viví, Inc.. William Reyes, por su parte, estima que menos de un tercio de sus vecinos tienen acceso a generadores de electricidad.

“Esta es una comunidad pobre. Hay muchos envejecientes. Las personas viven de la agricultura o de ayudas del gobierno, pero no es que reciban una gran cantidad. Ayudar a nuestra comunidad y nuestro amor por ayudar a otros es lo que nos mueve”, dijo Iván Robles.

Justo luego del huracán, Miguel, Iván y William caminaron unas seis horas cada día, con machetes en mano, para limpiar la deforestación que dejó el huracán. Y, cuando Direct Relief ofreció apoyar su comunidad con recursos adicionales, construyeron las tuberías de la lavandería.

Todos han vivido en barrios de Utuado por décadas, y se consideran sus cuidadores. Incluso, son ellos quienes le dan mantenimiento al fragmento de la carretera municipal que encara el centro comunitario que operan.

“La historia nos ha enseñado que somos nosotros los que tenemos que cuidar nuestras comunidades. Buscamos ayudar nuestra comunidad en las medida en que podemos. Queremos que las futuras generaciones aprendan de nuestras acciones. Es un legado”, apuntó Robles.

El grupo de líderes comunitarios ya se encuentra planificando programas dirigidos a beneficiar la comunidad una vez la recuperación de los servicios básicos se logre. Vislumbran realizar una feria de salud, talleres de primeros auxilios, adiestramientos para situaciones de emergencia y clínicas de salud mental.

Mientras tanto, tareas más pequeñas -como lavar una tanda de ropa- acaba de convertirse en una tarea mucho más fácil para cientos de familias en Utuado.

– Alejandra Rosa Morales es una periodista independiente radicada en Puerto Rico.

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The 35-year-old doctor moved back to the island 10 months ago, forgoing job offers that would have doubled her current salary.

“Job offers in the U.S. are very attractive, but I knew that I wanted to come back,” said Dr. López, who works as Director of the Imaging Center of the Medical Sciences Campus of the University of Puerto Rico and assistant professor at the UPR School of Medicine.

(Español)

At the time she moved back to the island, the public health system of Puerto Rico didn’t have a program for her to apply her expertise in breast imaging, which she had practiced at the Mayo Clinic. But Dr. López was determined to find ways to help.

Direct Relief funded the purchase of contrast-enhanced digital mammography technology to the center. Direct Relief is also replacing the hospital’s colonoscopy and laryngoscopy equipment that was damaged during Hurricane Maria, when voltage fluctuations made the equipment unusable.

About two-thirds of the patients served at the University Hospital lack insurance, have incomes below the poverty line, and are medically underserved. The imaging center sees between 250 to 300 patients monthly.

The newly equipped space will allow doctors to care for patients on the island who otherwise would lack access to the help they need.

“Women aren’t the only ones at risk of developing breast cancer; men are too, and there’s another population on the island that’s terribly neglected: the trans community. Men who are sexually transitioning are consuming hormones that predispose them to cancer, and women who are transitioning are at risk as well if they haven’t had their mastectomy. These are patients who face many obstacles to receiving screening tests,” she said.

“Having the best technology in the best place makes the sacrifices worth it because you know that you’re making difference,” said Dr. López, who sometimes works 24-hour shifts.

“Doctors in Puerto Rico work more. There’s no way to sugarcoat it. We have to meet standards with less staff. We cover administrative needs that would typically be handled by specialists… Which in Puerto Rico, don’t exist,” she said. The doctor acknowledged that these tasks are time-consuming efforts that extend her work shifts and prevent her from seeing more patients.

Despite this, she looks to the future with a strong desire to serve.

“I obtained all my college education at the University of Puerto Rico, and I think that, if it’s possible, one has to give back. It’s a way to help future generations have the same opportunities that I had,” she said.

– Alejandra Rosa Morales is a journalist based in Puerto Rico.

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La radióloga de 35 años regresó hace diez meses a Puerto Rico para proveer atención médica a poblaciones femeninas, dejando atrás ofertas laborales en Estados Unidos cuya paga duplica su salario actual.

“Las ofertas de trabajo en Estados Unidos son bien atractivas, pero yo sabía que quería regresar. Este es el sitio en donde se hace patria”, aseguró la boricua, directora del Centro de Imágenes del Recinto de Ciencias Médicas (RCM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR) y catedrática auxiliar de la Escuela de Medicina de la UPR.

(English)

En en ese entonces el sistema de salud pública de Puerto Rico no contaba con un taller en donde pudiera poner en práctica su especialización en imágenes de la mujer, preparación que adquirió en Mayo Clinic, entidad médica reconocida a nivel estadounidense por su gran vanguardia y prestigio.

La doctora López dicta notas mientras examina placas de pacientes. Equipo más avanzado permitirá que los pacientes tengan acceso a la tecnología de mayor vanguardia.

El donativo otorgado por Direct Relief posibilitará la llegada de una tecnología conocida como Mamografía Espectral Mejorada con Contraste al Centro de Imágenes de la Escuela de Medicina de la UPR.

Direct Relief está también reemplazando el equipo de colonoscopia y laringoscopia del centro, que se deterioró durante el Huracán María, cuando fluctuaciones de voltaje lo volvieron inusable.

Cerca de dos tercios de los pacientes que atiende el hospital universitario no tienen seguro médico, viven con un ingreso por debajo de la línea de pobreza, y están médicamente desatendidos. El centro atiende un promedio de 250 a 300 al mes.

El nuevo espacio le permitirá a López atender a pacientes en la isla que, de otro modo, carecerían del acceso a la ayuda que necesitan.

“No solamente a las mujeres les da cáncer de seno, a los hombres también y, de hecho, hay una población que en Puerto Rico está sumamente desatendida, que es la comunidad trans. La comunidad trans está a riesgo real de cáncer”, explicó la puertorriqueña, para quien estas realidades reivindican la importancia del taller radiológico.

“Tener la mejor tecnología en el mejor sitio hace que algunos de los sacrificios que uno quizás tenga que hacer sean más llevaderos, porque uno sabe que uno está haciendo una diferencia”, reflexionó la doctora, que a veces trabaja turnos de 24 horas.

“Los médicos en Puerto Rico trabajamos más. No hay forma de decirlo de otra manera. Tenemos que cubrir unas exigencias con menos personal. Cubrimos unas necesidades administrativas que típicamente [en otros países] recaerían en un especialista en asistencia de médicos — que en Puerto Rico no existe”, dijo López Álvarez.

La doctora reconoce estas tareas como esfuerzos que le consumen tiempo adicional, lo cual extiende sus turnos de trabajo y le impide atender más pacientes de lo que quisiera.

A pesar de eso, mira al futuro con un fuerte deseo de servir. Mientras el taller comienza a operar, se concentra en supervisar residentes, y en trabajar desde el Recinto de Ciencias Médicas de la UPR pos de la creación de más espacios para proveer servicios médicos a distintas poblaciones.

“Toda mi educación universitaria fue en la Universidad de Puerto Rico, y yo pienso que en la medida de lo posible uno tiene que repagar una deuda. Es la forma de uno asegurarles a las futuras generaciones que van a tener las mismas oportunidades que tú tuviste”, apalabró la egresada del Recinto Universitario de Mayagüez de la UPR y de la Escuela de Medicina de la UPR.

– Alejandra Rosa-Morales es una periodista independiente radicada en Puerto Rico.

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“Perfecta, mi comunidad es perfecta”, dijo el puertorriqueño de 85 años, quien vive 3,000 pies sobre el nivel del mar en Bauta Abajo, Puerto Rico, uno de los barrios de la isla desde donde tocar las nubes parece una posibilidad.

(English)

Pero, desde que el huracán María devastó a Puerto Rico, las condiciones de esta comunidad se encuentran muy lejos de la perfección.

Bauta Abajo no recibe servicios de la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA). Sus residentes dependen de pozos hincados operados con electricidad, pero no tienen servicios de energía eléctrica desde hace más de siete meses, cuando el huracán Irma perjudicó a Puerto Rico.

El pasado 20 de septiembre, el país apenas se recuperaba del Huracán Irma cuando, sin más, los vientos destructores categoría cuatro del huracán María comenzaron desarmar el país.

Rodríguez lo vivió. Las experiencias de este exagricultor de café, yautía, plátanos, guineos y flores desde se entretejen con las de su comunidad.

En 1968, Rodríguez -junto a 12 vecinos- construyó el sistema de tuberías que transportó por primera vez el agua desde caudales de ríos hasta carreteras y hogares en Bauta Abajo. Aquel tiempo, rememoró el puertorriqueño de mirada anecdótica, los habitantes del barrio trabajaron unidos en pos del desarrollo de su comunidad. Ese ímpetu se ha repetido tres veces más. En 1996, por ejemplo, fueron los residentes quienes construyeron los pozos hincados que hoy utilizan. Y, hace poco, cuando el Huracán María los dejó aislados y sin recursos, salieron a las calles, talaron troncos, limpiaron la vegetación destruida, y recogieron montañas de escombros.

La muestra más reciente del espíritu colaborativo de esta comunidad, empero, sucedió el pasado febrero, cuando escucharon acerca de la existencia de un grupo llamado Por Los Nuestros.

“Por Los Nuestros”

Mientras Puerto Rico comenzaba a recuperarse de los estragos post María, un grupo de individuos se preocupó por sufragar necesidades en su país. Así nació Por Los Nuestros, un colectivo dedicado a la solución de problemas ciudadanos.

El grupo liderado por Josué ‘Jay’ Fonseca, Manuel “Manolo” Cidre Miranda, Dr. Francisco Arraiza Antonmattei, Anabelle Torres Colberg y Nick Pastrana Villafañe identificó Bauta Abajo como una comunidad sin acceso a agua potable.

Tras recibir una beca otorgada por la organización Direct Relief, gestionaron la instalación de dos estaciones de energía renovable en Bauta Abajo, para que la comunidad pueda operar su sistema de agua sin depender de la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico.

“Estamos instalando un sistema solar con batería de reserva. Por lo tanto, por la noche [los residentes] pueden activar el sistema para proveerle agua a la comunidad. Aunque no haya sol van a poder tener electricidad”, explicó Edward Previdi, contratista e ingeniero eléctrico a cargo de las instalaciones.

Las estaciones de energía solar energizan las dos bombas de agua de la comunidad. En la primera estación, se instalaron paneles solares junto a baterías y otras tecnologías; en la segunda, se añadieron baterías a paneles existentes para erradicar su dependencia al sol.

La iniciativa comenzó a concretizarse en febrero, y se espera que desde el 20 de abril funcione en su totalidad. Las manos y la voluntad de Rodríguez y otros miembros de la comunidad han sido vitales para el desarrollo del proyecto.

“Ellos se ayudan. Ellos quieren buscar las soluciones,” aseguró Nick Pastrana Villafañe, miembro de la Junta de Directores de Por Los Nuestros.

“Desde el día uno en el que llegamos aquí, ellos dijeron: ¿qué podemos hacer? Esta comunidad desde el día uno trabajó con nosotros, simplemente por ayudar a su gente, y hay que decirlo: tiene un gran liderato,” añadió. Prueba de esa energía lo son los residentes Melvin Vázquez Ortíz y Francisco Alvarado Hernández, quienes, junto a otros vecinos, construyeron una zanja de 160 pies y un refugio de cemento para proteger el sistema de baterías recargables del proyecto.

“Sin su ayuda hubiéramos estado trabajando aquí dos días más porque solo teníamos cuatro hombres,” aseguró Previdi, agradecido por la participación de la comunidad.

Para Rodríguez, el espíritu trabajador de Bauta Abajo no es sorpresa. A sus 84 años trabajaba a tiempo completo con la tierra, entre trazos de agricultura, y ahora, un año más tarde, dedica sus días a velar por las bombas que proveen agua potable a su comunidad.

Cuando observa su barrio, no solo ve caminos. Recuerda décadas de esfuerzos por mantener viva la comunidad que ama — una comunidad que, gracias a la resistencia de su gente, ha sobrevivido la contundente fuerza de la naturaleza.

– Alejandra Rosa Morales es una periodista independiente radicada en Puerto Rico.

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“Perfect, my community is perfect,” he said.

Rodriguez lives about 3,000 feet above sea level in Bauta Abajo, Puerto Rico, one of the island’s rural mountain communities, where the sky and clouds can seem close enough to touch.

(Español)

But since Hurricane María devastated Puerto Rico last September, conditions in his neighborhood have been far from perfect.

Bauta Abajo isn’t connected to the Puerto Rico Aqueduct and Sewer Authority (PRASA) for water services, so residents like Rodríguez rely instead on power-operated wells. Without power, accessing water is a challenge.

Rodriguez’ community has been without electricity since Hurricane Irma made landfall last year. The island was just beginning to recover from Irma when Hurricane Maria’s Category 4 winds swept through the island two weeks later.

Formerly a farmer of coffee, yautia, plantains, bananas, and flowers, Rodriguez now maintains the decades-old pumps that bring water to the community’s nearly 300 families.

Rodriguez’ history is intertwined with that of his community. He’s helped build several systems to provide drinking water to his neighbors.

In 1968, Rodriguez was one of 12 workers to build the pipeline that routed water from rivers to homes in Bauta Abajo for the first time. That’s one of the four times he recalled the entire community pulling together to move Bauta Abajo forward. The next happened in 1996 when the wells were constructed. Then, when Hurricane María left Bauta Abajo isolated and without resources for weeks, residents rallied, cleaning the debris from the streets. The fourth occurred two months ago when residents heard about Por Los Nuestros, also known as the Foundation for Puerto Rico.

“Por Los Nuestros”

As Puerto Rico began to recover after Maria, a team of local leaders, led by journalist Josué ‘Jay’ Fonseca, politician Manuel ‘Manolo’ Cidre Miranda, Dr.Francisco Arraiza Antonmattei, and lawyers Anabelle Torres Colberg and Nick Pastrana Villafañe, began brainstorming ways to support their island.

Por Los Nuestros was born.

The group identified Bauta Abajo as a community that needed help to regain their access to water. They requested and received a grant from Direct Relief to install renewable energy systems in several communities without power, including Bauta Abajo.

These installations will provide Bauta Abajo with energy to power its water system without needing to rely on power from the Puerto Rico Electric Power Authority.

“We are installing a solar system with battery back up. Therefore, at night, [residents] can activate the system to provide water to the community… Even if there is no sun, they will be able to have energy,” explained Edward Previdi, contractor and electrical engineer in charge of the installation.

The two energy stations in Bauta Abajo will power two water pumps servicing different parts of the community. Solar panels that gather the sun’s energy have been installed in one of the locations, along with batteries and other solar electrical components. A second location had solar panels but lacked the ability to store the energy, so batteries and storage were installed. Construction began in February and both power systems are expected to be operational by April 20.

When Rodriguez and other residents of Bauta Abajo heard about the solar project, they welcomed the news and also felt a strong desire to assume an active role in the construction.

“They want to help. They want to seek solutions,” said Pastrana Villafañe, a board member of the Foundation for Puerto Rico. “Since the first day when we arrived, they said ‘ what can we do?’ This community has worked since day one to help their people. They have great leadership.”

Bauta Abajo residents Melvin Vázquez Ortíz and Francisco Alvarado Hernández worked long hours along with other neighbors, in sun and rain, to construct a 160-foot ditch and a cement enclosure to protect the rechargeable battery system.

“Without their help, we would have been here working for two additional days, because we only had four men,” explained Previdi.

For Rodriguez, the hardworking spirit of his community does not come as a surprise.

A year ago, he was still working in the fields. Now, he dedicates his days to administering the water pumps that will distribute water again to his entire community.

When Rodriguez looks around his community, he doesn’t just see roads; he remembers the decades-long effort to maintain and preserve the community he loves — a community that, thanks to the resilience of its residents, has survived the worst nature can throw at it.

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